United reiniciaría operaciones a Santiago a partir de diciembre, luego de 11 años de ausencia

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: Rodrigo Vildósola 

El próximo 7 diciembre sería la fecha tentativa seleccionada por United Airlines para la reanudación de sus servicios a Chile, tras 11 años de ausencia. Según fuentes cercanas a la línea aérea, esta habría tomado contacto con las respectivas autoridades con el fin de solicitar los permisos y aprobaciónes correspondientes.

A partir de la fecha mencionada, United operaría un vuelo diario entre Houston y Santiago, hecho que significará la apertura de una nueva ruta entre Estados Unidos y Chile, hasta ahora nunca atendida por ninguna aerolínea.

El horario tentativo establece que los vuelos despegarán desde el aeropuerto Intercontinental George Bush de Houston a las 21:05 horas para arribar a las 09:40 del día siguiente. De regreso, las salidas desde Santiago serán a las 22:45 arribando a Houston a las 05:40 horas, permitiendo conexiones hacia la mayoría de las ciudades de los Estados Unidos, Asia e incluso Europa, gracias a la reorganización de operaciones en el hub de Houston.

De aprobarse, United utilizará en la ruta aviones Boeing 767-300ER que están quedando disponibles como consecuencia de la reorganización de su flota y la eliminación de algunos servicios hacia Europa tras el fin de la temporada de verano del Hemisferio Norte. En sus vuelos a Santiago, United ofrecerá dos clases de servicio: Business First y Economy.

Santiago era considerado el gran vacío en la red sudamericana de United, ya que era el único gran destino en la región que no era atendido directamente.  En 2011, la compañía a través de su directora regional señaló que cuando termine la reorganización de las operaciones y de la flota combinada, se debería retomar la operación hacia Santiago.

El crecimiento del mercado chileno sumado al efecto catalizador del ingreso de Chile al Programa de Exención de Visas de los Estados Unidos (U.S. Visa Waiver Program) y a la capacidad ociosa de las flotas B747, B767 y B777, habrían creado las condiciones necesarias para la apertura de la ruta.

United Airlines fue durante los años ’90 y hasta 2003, una de las más importantes aerolíneas que atendieron el mercado aéreo entre Estados Unidos y Chile. Ingresó al país casi en forma paralela con American Airlines, operando la ruta Miami-Santiago en la que llegó a ofrecer hasta dos vuelos diarios hacia fines de los '90: uno sin escalas y otro vía Lima, cuyos derechos de 5ta libertad le permitían atender también el mercado entre Chile y Perú.

Sin embargo la crisis del mercado aéreo mundial y en especial de las aerolíneas norteamericanas tras el 11-S, obligó a United a reorganizar todas sus operaciones, situación que provocó el abandono de la base en Miami y con ello el fin de muchas rutas en América Latina. En el caso de Chile, el proceso comenzó con la eliminación del vuelo vía Lima (coincidiendo con su salida desde Perú) y terminó en 2003 con el cierre de la ruta a Santiago, ocurrida el 6 de enero de ese año.

United sólo recuperó terreno en Latinoamérica tras la fusión con Continental, aunque la unión de ambas firmas no se tradujo en un retorno de la compañía a Chile. Continental tuvo una fugaz participación en Chile entre 1999 y 2000, con un vuelo diario desde Newark operado con un McDonnell Douglas DC-10.